A hagyományos értelemben vett repülőgépek, hivatalos besorolásuk szerint, a levegőnél nehezebb merevszárnyú légijárművek. Nem hagyományos repülőgép ilyen értelemben pl. a helikopter, ami forgószárnyas, illetve a ballon, ami a levegőnél könnyebb légijármű.
A rend kedvéért említsük meg, hogy az elsők a repülés aerodinamikus, míg a hőlégballon vagy a léghajó a repülés aerostatikus fajtájába tartoznak.
A továbbiakban a hétköznapi értelemben vett repülőgépekről lesz szó.
A repülőgép repülése alapvetően a gép szárnyai által lehetséges és a rajtuk keletkező felhajtóerő teszi lehetővé.
A repülőgépek fő szerkezeti elemei:
- törzs
- szárnyak
- vízszintes vezérsík(ok)
- függőleges vezérsík(ok)
A repülőgépek fő irányító felületei:
- csűrőkormány
- magassági kormány
- oldalkormány
- ívelőlapok
- féklapok
A repülőgép a térben a három dimenzió szerinti három tengely körül fordulhat el:
- a gép tözsével párhuzamos, a törzs középpontjában futó tengely a gép hossztengelye,
- a szárnyakkal párhuzamos, a gép tömegközéppontján át futó tengelye a kereszttengely,
- a tömegközépponton, az előző két tengely metszéspontján áthaladó, az azok által meghatározott síkra merőleges tengely a függőleges tengely.
Kézzel ennek megfelelően a gép hossz- illetve kereszttengelye körüli mozgását, lábbal pedig a függőleges tengely körüli mozgását irányítjuk a következők szerint:
- a hossztengely körüli elfordulásért a csűrőkormány,
- a kereszttengely körüli elfordulásért a magassági kormány,
- a függőleges tengely körüli elfordulásért pedig az oldal kormány felel.
A botkormánnyal a magassági és a csűrőkormányt, a lábpedállal pedig az oldalkormányt kezeljük.
Ha a botkormányt
- magunk felé húzzuk, a magassági kormány lapját felfele térítjük ki, ezért a gép emelkedik, ellenkező esetben süllyed, (pitch)
- ha jobbra mozdítjuk, a jobb oldali csűrőlapot felfele, a bal oldalit lefele térítjük ki, ezért a gép jobbra fog billenni, ellenkező esetben balra. (roll)
A pedálokról tudni kell, hogy szinkronban mozognak, tehát ha a jobb lábunkkal megnyomjuk a pedált, a bal lábunkkal kényszerúen vissza kell engednünk.
Ezt figyelembe véve, ha jobb lábunkkal nyomjuk a pedált ("jobbra lépjük" a gépet), akkor az oldalkormányt jobbra térítjük ki, ami a gépet jobbra fordítja. (yaw)
A repülőgép irányításában részt vehetnek még a többnyire a szárnyakon elhelyezett féklapok, illetve ívelőlapok és trimlapok.
Ezeknek általában külön kezelő karja vagy kapcsolója van, és a gép repülési tulajdonságainak finomhangolására szolgálnak.